Op tien september vertrek ik drie weken naar het zuidoosten van Azië. Na een vlucht van 14.45u kan mijn rondreis beginnen. Ik start in het zuiden van Thailand, Phuket en eindig in het hartje van Singapore. Het zal een reis worden vol verrassende contrasten. Van drukke bruisende steden tot rust in oerwouden en aan stranden. 

• Heen: Amsterdam - Phuket 11.15 - 09.35
• Terug: Singapore - Amsterdam 23.55 - 07.15 
  
• Thailand +5u, Maleisië en Singapore +6u

Na een autorit van twee uur kwam ik aan op de luchthaven van Schiphol, terwijl de zon zich stilaan al liet merken aan de horizon. Inchecken, bagagecontrole en douane verliepen zonder enig probleem. Goedgekeurd om Amsterdam te verlaten. Nog even lekker ontbeten met een 'zopas leren kennen' reisgenoot en geëindigd met z'n drieën in de gates. De sfeer zat meteen goed, helemaal klaar voor boarding! 

Met schuifelende voetjes en een bang hartje, zette ik de eerste stappen op de boeing van Singapore Airlines, op zoek naar mijn plaats aan het raam voor de komende 14u. Aan luxe, technologie en verwennerij was zéker geen gebrek, kortom een aangename en veilige vlucht met af en toe wat turbulentie. Ready for landing!

10u aankomst in Phuket, waar de bus ons staat op te wachten om aan de eenentwintigdaagse rondreis te beginnen. Met mijn bagage in de hand verliet ik de luchthaven. Buiten was het erg vochtig en regenachtig. De thermometer gaf 25°C aan, wat al zeer warm was voor in de vroege ochtend. Tijdens de rit naar onze eerste stop: Big Buddha viel me meteen op dat wagens langs de linkerzijde van de baan rijden, dat men op een scooter met meer dan twee personen kan zitten en dat er op een rondpunt in de tegenovergestelde richting wordt gereden.  

Op de baan is het erg druk. Veel wagens maar ook scooters zijn hier talrijk aanwezig, de ene al wat beter in staat dan de andere. Fietsers ziet men niet, alsook geen fietspaden. En wil je als voetganger de straat oversteken, dan kan je maar best lopen. Want zebrapaden staan wel afgetekend maar er wordt niet gestopt. 

Doorheen de straten van Phuket vindt men vele lokale winkeltjes, verschillende drankstanden en restaurants. Het is zeer goedkoop om je honger -en dorstgevoel te stillen. Voor een portie miniloempia's en een cola betaal je maar liefst 130 Bath, dit is € 3,25. De kwaliteit van de voeding wordt hierdoor niet beïnvloed. Lekker, gezond, gevarieerd en soms een tikkeltje pikant. Maar dat word je snel gewoon. 

Per speedboot vaarden we langs de verschillende eilanden van Koh Phi Phi. Het uitzicht was geweldig en adembenemend, zelfs deze foto's kunnen niet beschrijven hoe indrukwekkend het was. Zonnen op witte stranden, drinken uit een cocosnoot, snorkelen en duiken van een boot in het midden van een helder blauwe zee tussen koralen, vissen en kliffen, waren ervaringen om nooit meer te vergeten.

De Koh Phi Phi eilanden zijn een toeristische trekpleister, het kan zelfs zijn dat men hierdoor het witte strand niet meer ziet. Onverwachts worden aangesproken om op een foto te staan met een Thaise/Chinese dame is normaal. Voor hun is het fascinerend een 'blanke' te ontmoeten. Say cheese!

Vandaag verlieten we het grootste en populairste eiland van Thailand. Deze hadden we in stijl afgesloten door het nachtleven in te stappen. We maakten kennis met Patong, een uitgangsparadijs waarbij de Thaise meisjes centraal staan. Restaurants, bars, thaiboks, discotheken, shows, werkelijk alles is hier te vinden. In Patong wordt ook 'ping pong' erg gepromoot, zelfs dat hadden we per toeval live meegemaakt. Maar wat ze hiermee bedoelen mag je zelf eens opzoeken ... Tip: het gaat niet over de sport :)

Na een busrit van 4u kwamen we aan in The Cliff and River Jungle Resort. Een afgesloten domein, omgeven door een prachtig landschap waar men heerlijk kan ontspannen. Ieder heeft zijn eigen bungalow dat uitgerust is met een hemelbed, of op zijn jungles verwoord een clamboe die je beschermt tegen insecten en gekko's. Want soms kan het zijn dat je 's nachts een verdwaalde 'bezoeker' tegenkomt. Douche en toilet vind je buiten. Overdag voel ik me daar veilig, in het donker is dat iets minder het geval. Dan moet ik het toilet delen met enkele rode mieren of kevers. Sssurprise!

Vandaag waren zowat al onze zintuigen geprikkeld tijdens een tocht doorheen de jungle. Het was een rustige uitstap van 6km vergezeld door een plaatselijke gids. Verschillende soorten planten en bloemen gaven kleur aan het woud terwijl insecten en apen voor een aangenaam geluid zorgden. Soms iets té enthousiast. Naast monkeys hadden we ook vogels, vissen, een slang, bloedzuigers en salamanders gespot. Even wennen om deze dieren in de vrije natuur tegen te komen. Life is a zoo in a jungle!

Mijn voorlaatste nacht in het Resort, en fier dat ik deze weer eens goed heb volbracht. Alleen slapen in de jungle is niet niks, zeker niet voor iemand die snel schrikt zoals ik. Maar het ging beter ondanks de vreemde geluiden die ik nog steeds hoorde in en rond de hut. Na een stevig ontbijt vertrokken we eerst naar een lokale markt en vervolgens per boot richting het Cheow Lan meer. Het fotogenieke meer bevat meer dan 100 eilanden met stijl oprijzende kliffen. Ik genoot van het uitzicht maar het geluid van het water en de natuur moest ik er maar bij verzinnen. Op de boot was er namelijk een oorverdovend geluid en dit mag je heel letterlijk nemen. In plaats dat de motor zich aan het uiteinde van de boot bevond of afgeschermd was in een daarvoorziene box, was deze geplaatst achterin de boot zonder enige bescherming. Met als gevolg dat we de trillingen doorheen ons lichaam voelde, een uur lang. 

Uiteindelijk bereikten we het meer en tenslotte onze plaats om te lunchen. Het was een bar met links en rechts enkele aangrenzende hutjes waar men kan verblijven. Deze bevonden zich allemaal op het water inclusief de bar zelf. Voor de lunch gingen we, voor wie dat graag wou een grot bezoeken waar stalactieten en stalagmieten te zien waren. Dat had de gids ons toch wijsgemaakt. Totdat we aankwamen bij een groot woud voor opnieuw een jungle tocht, deze keer intensiever. Een vast en droog pad was al zeker niet te bespeuren. We hadden gekropen, gesprongen, uitgegleden, door water en modder gelopen. Maar een grot ... nee, niet gezien. Ik was met schoenen begonnen en uiteindelijk op blote voeten geëindigd. Het was een ervaring om 'U' tegen te zeggen en zeker een grens verlegd die ik hiervoor nooit had aangedurfd. Door de jungle wandelen zonder schoenen in de modder, door planten heen en niet weten op wat je allemaal trapt, daar mag ik best wel trots op zijn!

In de ochtend hadden enkelen van de groep, waaronder ik besloten om een dagje rust te houden. We konden even geen boot meer zien door de zware rit van gisteren. Lekker 'lang' uitslapen en genieten van het ontbijt. Erna naar het strand om ons bruin kleurtje te behouden en lunchen aan de bar in het zwembad, met een cocktailtje in de hand. Ja, zo zag onze voormiddag eruit. 

Maar omdat stilzitten niets voor ons was, hadden we zelf een excursie gepland. Deze uitstap, de Skycab is niet aangeraden bij personen met hoogtevrees, tenzij je het meteen wilt overwinnen. Stap in de kabelbaan  die je een panoramisch uitzicht geeft over heel het eiland. Naast de verschillende platformen was er ook een skybridge. Deze brug is 660m hoog boven de grond en laat je wandelen over een afstand van 125m, boven de jungle.

Het mooie uitzicht is soms van korte duur. Na enkele minuten kan je al in de wolken zijn, letterlijk dan. Maar toch was het bezoekje zeker de moeite waard!

Het was fijn om ook op deze dag te kunnen uitslapen, na een regenachtige nacht met hevig onweer. Ondanks mijn schrik voor bliksem had ik toch een kijkje genomen van het lichtspektakel boven zee. In de ochtend was de lucht weer helder en kon ik nog genieten van de laatste zonnestralen, voor vertrek naar Penang. Na een boottocht van drie uur bereikten we het eiland. De ferry parkeerde zich recht tegenover twee cruiseschepen. Onze boot leek plots niet meer zo groot. Onderweg naar het hotel was het druk op de baan. Niet alleen wagens zorgden voor dat gevoel maar ook de hoge appartementsgebouwen, hotels, winkelcentra, moskeeën en tempels die het stadscentrum rijkelijk opvullen. Een heel ander contrast tegenover Thailand en Langkawi. 

We verlieten Penang en reizen met de bus verder naar Cameron Highlands. Het gebied is hoger gelegen dan onze vorige bestemmingen, met als gevolg dat het ook kouder zal aanvoelen. Met de bus zigzaggend door het groene landschap reden we richting het hotel. Onderweg veel plantages en teelten zowel op het platte land als op heuvels, waarbij je soms denkt 'hoe geraken ze daar?'. Hier en daar stonden langs de weg lokale marktjes. De prijzen waren spotgoedkoop vb. een passievrucht 1 Ringit (€0,20), een zakje warme zoete stukjes aardappel 3 Ringit (€0,60). We naderen het hotel, nog even uitstappen om naar de supermarkt te gaan. We merkten dan pas hoe groot het verschil was in temperatuur. Van een vochtig en warm gebied ongeveer 30°C naar een plaats waar de temperatuur niet boven de 20°C komt. Dat waren we niet meer gewoon. Al snel trokken we een pull aan terwijl we jammerden over het koude weer. Het centrum van Cameron leek sterk op Oostenrijk. De bouw, kleur en stijl van de hotels deden ons denken aan een vakantie in de bergen. Toch klopte het plaatje niet helemaal toen de stem van de imam luidde doorheen de straten, om de islamitische bevolking op te roepen voor het gebed. 

We reisden verder door naar Taman Negara met de bus. Na twee uur hielden we een korte lunchpauze. De hemel was helder blauw en de zon brandde op ons gezicht. Wat een verschil tegenover gisteren. De temperatuur steeg terug boven de 30 graden alsook de hoge vochtigheidsgraad was weer van de partij. Dat laatste hadden we niet gemist. Snel afkoeling zoeken in de KFC, ja ja dat bestaat hier ook. Van airco was geen sprake, even puffen dan maar. Na vier uur rijden waren we bij het hotel aangekomen. Aparte bungalows, vergelijkbaar met the Cliff and River Jungle Resort waar we de eerste week verbleven. Gelukkig was er een buitenzwembad aanwezig waar we met z 'n allen meteen gebruik van maakten. Na een heerlijke plons gingen we samen eten in een restaurant op het water bij zonsondergang. Het was best gezellig om met de hele groep samen te zijn. We zijn op deze twee weken naar elkaar toegegroeid, 'One Big Djoserfamily' Rond 21u keerden we terug naar ons hotel en dronken nog een laatste slaapmutsje. De bungalow was goed afgesloten dus een clamboe was hier niet nodig. Dat dacht ik althans, totdat ik binnenkwam. Op de grond en op de deur was er een groep kleine miertjes nog druk in de weer. Zelfs het toilet hadden ze ingepalmd. Dat wordt dan bij de buren gaan. Goodnight!

Onze laatste stop in Maleisië werd Malakka, ongeveer twee uurtjes rijden van KL. Het hoogtepunt van deze dag, je voor één keer een islamitische Maleisiër voelen.  Zowel mannen als vrouwen mochten de moskee niet betreden in gewone kledij. De regels begonnen al voor de ingang. Schoenen uit en meteen begeleid naar een aparte ruimte om ons aan te kleden, wel gescheiden, mannen rechts en vrouwen links. Het was grappig hoe we uiteindelijk eruit zagen. Lang gekleed tot over de enkels en haren bedekt. Klaar om de moskee binnen te gaan. Een islamitische man riep ons bijeen en vertelde over de religie, met veel liefde en sympathie voor zijn geloof. Hij voelde zich deels verantwoordelijk dat er nog negatieve gedachten zijn rond de islam en bood zijn verontschuldigingen hiervoor aan. De man zei dit niet letterlijk maar legde steeds verantwoording af waarom hij in de islam gelooft. Dit greep ons naar de keel. Het maakt tenslotte niet uit in wat men gelooft: When you choose to see the good in others, you end up finding the good in yourself.

In de avond gingen we voor de laatste keer met z'n allen eten. De volgende dag verliet één koppel de groep om verder door te reizen in Malakka. Net dat koppeltje, die we zagen als 'mommy and daddy' :(

Onze laatste bestemming en wat voor één. Singapore, het kleinste land van zuidoost Azië. Er wonen meer dan 4 miljoen inwoners en is hierdoor het op twee na dichtbevolkte land ter wereld. De laatste decennia heeft Singapore een grote economische groei doorgemaakt en behoort het tot de belangrijkste handelsgebieden. Een groot deel van het land is bebouwd, dit heeft tevens gezorgd voor de schitterende skyline. In Singapore zijn er meerdere grote winkelcentra en winkelstraten te vinden, het motto is hier dan ook 'shop till you drop'. Doch is het prijsverschil zeer groot tegenover Thailand en Maleisië. Voor een cola betaalt je hier maar liefst 8 Singaporese Dollar (€5). 

In dit land is kauwgom verboden, je zal dit in geen enkele winkel kunnen kopen. Alsook roken mag uitzonderlijk op plaatsen waar toegelaten is. De stad is zo fris en proper dat men zelfs van de grond kan eten. Er is geen enkele sigarettenpeuk of blaadje te bespeuren op straat. 

Dure hotels, winkelcentra en wolkenkrabbers van kantoorgebouwen zorgden voor een indrukwekkende skyline, zeker 's avonds was dit de moeite om gezien te hebben. De stad pronkt ook met hun spectaculaire water- en lichtshow op het ritme van de muziek. Amazing!